Le drame moderne se caractérise par son sujet unique comme le romantisme des pauvres, la description stricte de la vie réelle et l'utilisation de symboles, d'images et de métaphores. Bien que le théâtre moderne ait évolué au fil du temps, son thème consistant à utiliser le théâtre pour défier et expérimenter les normes sociales est resté constant.
La première phase du drame moderne a commencé à la fin du XIXe siècle avec la montée du romantisme. Comme d'autres pièces modernistes, les productions romantiques se concentraient sur les histoires de ceux qui habitaient les échelons inférieurs de l'échelle sociale. Cependant, là où les mouvements dramatiques modernistes ultérieurs tentaient de dépeindre ces histoires aussi fidèlement que possible, les pièces romantiques ont exagéré, dramatisé, déformé et romancé la vie du personnage pour le théâtre.
Le réalisme était la deuxième phase du drame moderne. Le réalisme a utilisé le même sujet que le romantisme. Cependant, les deux mouvements diffèrent en ce que le réalisme n'a pas tenté de romancer la vie de ses sujets. Les décors de théâtre, les costumes et les accessoires de réalisme ont été conçus pour refléter leurs homologues de la vie réelle. Le réalisme s'est efforcé d'éliminer la distance entre le public et la scène en faisant en sorte que ses productions imitent le plus possible la vie réelle.
Le naturalisme présente les mêmes caractéristiques que le réalisme. Cependant, les pièces naturalistes ont supprimé les éléments dramatiques du théâtre dans le but de présenter un moment réel de ses sujets. Les pièces naturalistes étaient donc considérées comme des pièces de « tranche de vie » car elles changeaient rarement de décor, et la durée de la pièce reflétait le temps qui passait pour le public.
