Les articles de la Confédération ont créé un gouvernement national faible avec peu d'autorité, laissant beaucoup de pouvoir et de responsabilité aux États. Les articles donnaient au gouvernement national la suprématie en matière de politique étrangère. Les États, quant à eux, géraient seuls les questions commerciales et la plupart des autres politiques intérieures.
Les articles de la Confédération ont créé intentionnellement un gouvernement central relativement faible pendant la Révolution américaine en luttant contre ce qu'ils considéraient comme les excès tyranniques des Britanniques. L'objectif principal des articles était d'unir suffisamment les États pour réussir à traverser la guerre.
Après la révolution, les articles ont principalement fonctionné comme un moyen de donner aux États une politique étrangère unie, mais les articles n'ont pas été entièrement couronnés de succès. La Géorgie, par exemple, a mené de manière indépendante des politiques concernant la Floride espagnole, allant jusqu'à proférer des menaces de guerre contre les Espagnols s'ils ne réprimaient pas les hostilités indiennes et n'empêchaient pas d'héberger des esclaves en fuite.
En vertu des articles de la Confédération, chaque État avait une représentation égale et une seule voix dans la législature monocamérale. Il n'y avait pas d'exécutif ou de judiciaire au niveau national. Bien que le gouvernement national ait empêché les États d'imprimer leur propre monnaie, il n'avait pas le pouvoir de taxer les États. Il ne pouvait que demander de l'argent pour payer les obligations nationales.
La faiblesse du gouvernement en vertu des articles de la Confédération a été davantage mise en évidence par l'incapacité du gouvernement à gérer efficacement la rébellion de Shays. Une préoccupation croissante pour l'inefficacité du gouvernement a conduit de nombreux dirigeants du pays à appeler à un nouveau système politique et finalement à créer la Constitution.
