Outre la couleur rougeâtre évidente, les algues rouges tirent leur énergie de la photosynthèse et, contrairement à d'autres espèces d'algues, elles manquent de flagelles et de centrioles. Il existe environ 4 500 espèces d'algues rouges, allant des organismes unicellulaires aux algues multicellulaires.
Contrairement aux autres classifications eucaryotes, les chloroplastes d'algues rouges ne contiennent pas de réticulum endoplasmique ni de thylakoïdes non empilés. La plupart des espèces d'algues rouges sont macroscopiques, multicellulaires, capables de reproduction sexuée et possèdent une altération des générations.
La couleur rougeâtre provient du masquage de la chlorophylle par les pigments de phycoérythrine et de phycocyanine. Ces pigments absorbent la lumière bleue et réfléchissent la lumière rouge pour produire une teinte rougeâtre. Cette couleur distincte est un mécanisme évolutif, qui permet aux algues rouges de prospérer à des profondeurs plus importantes par rapport à d'autres types d'algues.
Les algues rouges sont communes aux environnements tropicaux et subtropicaux. La plupart des espèces sont d'apparence élancée, mais se connectent et se ramifient les unes aux autres pour former des corps tentaculaires ressemblant à des arbustes. Selon les espèces, les algues rouges peuvent contenir des cellules à plumes, ramifiées, plates ou filamenteuses.
La majorité des espèces d'algues rouges sécrètent du carbonate de calcium et jouent un rôle vital dans la construction des récifs coralliens. Certaines espèces d'algues rouges, telles que Nori, servent de source de nourriture fondamentale, tandis que d'autres espèces, telles que la mousse d'Irlande, servent d'épaississant ou de conserve pour le dentifrice, la crème glacée, le pudding et un assortiment d'autres aliments et boissons.
