Une appréciation de l'émotion, l'esprit unique d'un artiste, un respect pour la nature et un scepticisme à l'égard de la société humaine sont tous des caractéristiques de la littérature romantique. Ces caractéristiques sont toutes un changement radical par rapport au mouvement littéraire néoclassique qui a précédé le romantisme.
Après plusieurs années de tendances littéraires dominantes, tournées vers le passé, célébrant la société humaine et luttant pour les prouesses formelles, les écrivains du mouvement romantique voulaient quelque chose de simple, authentique et puissant. Vers la fin du XVIIIe siècle, William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge ont collaboré à « Lyrical Ballads », un recueil de poèmes dont la diction simple et quotidienne, les décors naturels et l'accent mis sur les émotions ont stupéfié le monde littéraire. Travaillant en même temps, William Blake a écrit des poèmes époustouflants et très personnels, comme « The Tyger » et « Jerusalem », qui à la fois vénéraient et craignaient le monde naturel et dénonçaient les « sombres usines sataniques » envahissantes de la révolution industrielle. Ce scepticisme à l'égard du progrès humain est également apparu dans les premiers écrits d'horreur tels que "Frankenstein" de Mary Shelley. Les écrivains romantiques ont également tenté de sonder les véritables profondeurs de la psychologie humaine, montrant la laideur sous la surface au lieu des jolies superficialités de leurs prédécesseurs néoclassiques. De telles préoccupations les ont amenés à contempler les côtés obscur et lumineux de la vie afin d'atteindre une image authentique de la réalité.
