Parmi les influences littéraires du romancier John Steinbeck se trouvaient les régions de Californie où il a grandi, les gens qu'il connaissait et les souvenirs de sa vie personnelle. Il s'est également inspiré d'événements actuels et historiques pour les arrière-plans, les décors, les thèmes et les intrigues de ses romans.
Les parties de la Californie centrale où Steinbeck a grandi sont si souvent mentionnées dans ses œuvres que la région est souvent appelée « Pays de Steinbeck ». Par exemple, le roman "East of Eden" se déroule principalement dans la vallée de Salinas, et "Cannery Row", "Sweet Thursday" et "Tortilla Flat" se déroulent principalement à Monterey. Le personnage de Doc dans "Cannery Row" et "Sweet Thursday" est basé sur Ed Ricketts, un biologiste marin qui était l'ami proche et le collaborateur de Steinbeck. Ricketts a également inspiré les personnages d'autres romans tels que "Burning Bright", "In Dubious Battle" et "The Grapes of Wrath". Le poney fictif dans "The Red Pony" est basé sur un poney que Steinbeck avait quand il était enfant. Steinbeck a écrit sur des thèmes et des sujets qui le passionnent tels que les luttes de la classe ouvrière, les travailleurs migrants, la biologie marine et l'histoire.
Plusieurs romans de Steinbeck sont basés sur des événements historiques. Par exemple, son premier roman, "Cup of Gold", concerne la vie du célèbre pirate Henry Morgan. "In Dubious Battle", "Des souris et des hommes" et "Les raisins de la colère" parlent des luttes des travailleurs pendant la Grande Dépression. "The Moon is Down" parle de la résistance à l'occupation nazie pendant la Seconde Guerre mondiale.
