Les trois branches principales de la littérature sont la prose, la poésie et le théâtre. Alors qu'historiquement les branches étaient assez distinctes, les œuvres modernes du 20e siècle et au-delà présentent de plus en plus des combinaisons de ces différentes formes.
La prose est généralement présentée sous forme de romans, de nouvelles ou de nouvelles. Ce type de littérature se caractérise par une syntaxe ordinaire contenue dans des phrases complètes, par opposition à la poésie, qui présente souvent une structure rythmique contenue dans des lignes séparées plutôt que des phrases. La prose, que ce soit dans un long roman ou une brève histoire, transmet généralement un récit complet.
Par rapport à la prose, la poésie se caractérise par une plus grande concentration sur la langue et le rythme et moins sur la narration. La poésie est souvent beaucoup plus abstraite que la prose et met davantage l'accent sur les qualités esthétiques de la langue. Les poèmes sont généralement plus courts que les romans et les histoires, bien que certains, comme les "Cantos" d'Ezra Pound, puissent s'étendre sur des centaines de pages.
Le théâtre est une littérature représentée par la performance. Bien qu'écrit sous forme de texte, il est destiné à être interprété par des acteurs sur scène. En raison de sa nature basée sur la performance, le théâtre est plus tributaire du dialogue que d'autres formes de littérature. C'est aussi une forme d'art plus collaborative car une pièce doit être interprétée par un metteur en scène, jouée par des acteurs et vue par un public. Au 20e siècle, de nombreux écrivains ont commencé à combiner ces formes, comme James Joyce, dont le roman "Ulysse" contient des éléments de prose, de poésie et de théâtre.
