Certaines des adaptations les plus importantes et les plus intéressantes que le bernard-l'ermite a développées sont son exploration et son occupation assidues des coquilles de gastéropodes. Contrairement aux autres crustacés, le bernard-l'ermite n'a pas sa propre carapace. Au lieu de cela, il doit trouver une coquille à occuper pour se protéger des prédateurs aquatiques et terrestres qui existent dans un environnement intertidal.
Le bernard-l'ermite est méticuleusement prudent dans le choix d'une coquille. Il inspecte et teste un certain nombre d'obus avant d'en être satisfait. Parfois, les bernard-l'ermite se battent entre eux pour obtenir la carapace qu'ils veulent. La coquille jetée devient non seulement la maison d'un bernard-l'ermite, mais elle protège également son abdomen mou et exposé, qui manque d'un exosquelette protecteur. Les bébés bernard-l'ermite apprennent à chercher les coquilles des escargots de mer. Pour porter une charge plus lourde qu'ils ne le sont, les bernard-l'ermite développent de fortes pattes postérieures, qui s'accrochent sur les côtés de la carapace lorsqu'ils rampent. S'il n'y a pas de coquilles dans son habitat, un bernard-l'ermite peut se contenter de tout ce dans lequel il peut ramper et se cacher, comme un gobelet en plastique ou une bouteille d'alcool cassée.
Les bernard-l'ermite se sont depuis longtemps adaptés à la vie sur terre. Bien qu'ils aient des branchies pour respirer, celles-ci s'assèchent et ils sont finalement incapables de respirer de l'oxygène à travers leurs branchies. Les bernard-l'ermite, étant des crustacés terrestres, peuvent se noyer lorsqu'ils sont exposés à trop d'eau ou se déshydrater en l'absence d'eau.
