L'événement le plus important dans la chronologie de Robert de La Salle a eu lieu en 1682, lorsqu'il a descendu en canoë avec des Français et des Indiens le fleuve Mississippi jusqu'à son embouchure. Il a revendiqué l'ensemble du bassin fluvial comme « Louisiane » en l'honneur du roi de France.
Né en 1643, La Salle devint jésuite en 1660 mais fut libéré de l'ordre en 1667 après son départ pour le Canada. Il s'embarqua pour le Canada, ou Nouvelle-France, en 1666. En 1669, il effectua sa première mission d'exploration et se rendit jusqu'au Kentucky sur la rivière Ohio avant de revenir au Canada. En 1674, il rentre en France pour solliciter le soutien royal. Le recevant, il retourna en Nouvelle-France et continua d'explorer les Grands Lacs et le bassin du Mississippi. Après s'être réapprovisionné en France en 1684, La Salle revient à l'embouchure du Mississippi avec plusieurs navires. Lors d'une incursion exploratoire en 1687, il fut tué par l'un de ses propres hommes.
