Les penseurs des Lumières croyaient que les formes actuelles de gouvernement devraient être modifiées pour refléter les forces et les faiblesses perçues de l'humanité. Les principaux penseurs des Lumières incluent Thomas Hobbs, John Locke, Baron de Montesquieu, Jean Jacques Rousseau et Voltaire, et la pensée des Lumières a conduit à des révolutions en France, dans les colonies américaines et en Amérique latine, selon princeton.edu.
Le philosophe anglais Thomas Hobbs croyait que l'homme était avide, égoïste et cruel. Hobbs croyait que l'homme devait conclure un contrat social pour échapper à une vie dans un état de nature « solitaire, pauvre, méchant, brutal et court ». Hobbs croyait également que les gens devraient renoncer à de nombreuses libertés personnelles pour la sécurité d'une société organisée.
John Locke était un Anglais qui préconisait un gouvernement limité qui protégeait les droits naturels à la vie, à la liberté et à la propriété. Il croyait que les citoyens avaient le droit de se révolter contre un gouvernement qui outrepassait les pouvoirs accordés par le peuple.
Le baron de Montesquieu de France pensait que le gouvernement devait être divisé en trois branches égales : l'exécutif, le législatif et le judiciaire. Chaque branche servirait à contrôler et à équilibrer le pouvoir et l'autorité des deux autres. Les idées de freins et contrepoids sont des principes fondamentaux du gouvernement américain.
Dans le Contrat social, Jean Jacques Rousseau de France a préconisé la règle de la majorité pour déterminer ce qui était le mieux pour la société. Cette croyance était basée sur sa prémisse que l'homme était fondamentalement bon.
Voltaire est connu pour sa croyance en la liberté d'expression. Il est cité comme disant : "Je ne suis pas d'accord avec ce que vous dites, mais je défendrai jusqu'à la mort votre droit de le dire."
