Les Little Rock Nine étaient significatifs en tant que symboles de la différence entre les lois fédérales changeantes concernant la ségrégation dans les années 1950 et l'opinion publique opposée aux lois dans le Sud profond. La large couverture médiatique de leur traitement a conduit à la sensibilisation du public au problème de la ségrégation et à un éventuel changement profond des systèmes scolaires.
Après la décision de la Cour suprême des États-Unis sur Brown v. Board of Education en 1954, toutes les lois établissant la ségrégation dans les écoles sont devenues inconstitutionnelles. Le conseil scolaire de Little Rock, dans l'Arkansas, a accepté de se conformer à la décision et, en 1957, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) a inscrit neuf élèves noirs dans le lycée central de Little Rock, auparavant entièrement blanc. Le 4 septembre 1957, le gouverneur Orval Faubus ordonna à la Garde nationale de l'Arkansas de soutenir les ségrégationnistes et d'empêcher les étudiants noirs d'entrer dans l'école.
En réponse, le président Dwight Eisenhower a envoyé la 101e division aéroportée de l'armée américaine à Little Rock pour protéger le soi-disant Little Rock Nine et prendre le contrôle de la garde nationale de l'Arkansas. Sous la protection de l'armée, les neuf étudiants noirs ont été admis à Little Rock Central High ; cependant, au cours de l'année, ils ont été persécutés et maltraités par de nombreux étudiants blancs. À l'été 1958, le gouverneur Faubus a perdu un appel devant un tribunal fédéral pour retarder la déségrégation pendant deux ans et demi. En représailles, il a fermé tous les lycées publics de la ville. Cette année de fermeture de l'école a entraîné une nouvelle malveillance entre les communautés blanches et noires de la ville.
Le 9 novembre 1999, les Little Rock Nine ont reçu la Médaille d'honneur du Congrès. En 2007, la Monnaie américaine a créé un dollar en argent commémoratif en l'honneur de leur courage.
