Cesare Beccaria a théorisé sur le libre arbitre, la manière rationnelle et la manipulabilité ; il croyait que le libre arbitre permet aux gens de faire leurs propres choix, et que les gens ont une manière rationnelle qu'ils appliquent aux décisions dans le but ultime d'atteindre la satisfaction personnelle. Son traité, "Sur les crimes et les châtiments", et son les théories en général sont encore discutées dans les temps modernes.
Selon Beccaria, la loi existe pour profiter à la société et pour préserver le contrat social, mais parce que les intérêts des personnes sont parfois en conflit avec la société, le crime résulte, généralement, des intérêts personnels du criminel. Beccaria croyait que les gens pouvaient être dissuadés de commettre un crime si la punition qui en résulte était supérieure aux avantages du crime. Cela fait du crime un choix illogique.
En son temps, le traité de Beccaria identifiait le besoin de réforme du système de justice pénale, qu'il considérait comme archaïque et barbare. Beccaria croyait aux droits des criminels et de leurs victimes, et la plupart de ses théories impliquaient la prévention du crime et des sanctions appropriées pour les crimes.
Notamment, « On Crimes and Punishments » a servi de guide aux pères fondateurs lors de la rédaction de la Constitution des États-Unis et de la Déclaration des droits. Aujourd'hui, ses théories ont été appliquées aux arguments concernant l'abolition de la peine de mort, la punition rapide et la vérité dans les peines.
