Le darwinisme social a été utilisé au cours de la dernière partie du 19e siècle et de la première moitié du 20e siècle comme justification biologique pour promouvoir les objectifs du capitalisme de laissez-faire, du contrôle de l'immigration, de l'eugénisme, du colonialisme et, dans l'un ses applications les plus extrêmes, le nazisme. La théorie de la sélection naturelle de Charles Darwin, également connue sous le nom de « survie du plus fort », a été adaptée par divers groupes et factions comme moyen de dépasser les restrictions morales et éthiques concernant l'assujettissement ou l'élimination du faible par le fort. Bien que les darwinistes sociaux considéraient la compétition entre les groupes et les individus comme une partie normale de l'évolution humaine, elle a été utilisée dans l'arène politique pour promouvoir le racisme, le nationalisme et l'agression militaire.
La prémisse du darwinisme social est que les privilèges et le statut dont jouissent les membres puissants et riches de la société sont le résultat de leurs traits personnels évoluant par sélection naturelle. Parce que ces traits ne se trouvaient pas chez les membres impuissants et pauvres de la société, on pensait qu'il serait préférable pour la race humaine de laisser ces individus et ces groupes périr. Au 20ème siècle, ce détournement des théories de Charles Darwin a conduit à la stérilisation forcée, aux conflits armés et au nettoyage ethnique.
Le sociologue et théoricien politique du XIXe siècle, Herbert Spencer, est considéré comme le principal auteur de ce qui est devenu le « darwinisme social » et aurait été le premier écrivain à utiliser l'expression « survie du plus fort ». Charles Darwin a déclaré qu'il n'était pas un darwiniste social, comme l'ont fait beaucoup de ceux qui ont soutenu ses théories concernant l'évolution. Le terme « darwinisme social » a été largement utilisé comme péjoratif après la révélation des atrocités de la Seconde Guerre mondiale et de l'Holocauste, et il y a très peu de défenseurs sérieux du darwinisme social au 21e siècle.
