Les principales sources de motivation proposées par les psychologues sont les instincts, les pulsions, les besoins et les niveaux d'excitation. Ce sont les forces mentales intrinsèques qui poussent une personne à agir.
Les instincts sont des modèles de comportement inné. De nombreux psychologues suggèrent que nous sommes motivés à agir par ces modèles humains fixes et fondamentaux. D'autre part, nous sommes également soumis à des pulsions biologiques qui incitent à l'action. Par exemple, notre besoin biologique de nourriture nous incitera à manger. La théorie des pulsions met en évidence notre besoin biologique de satisfaire ces pulsions. La théorie de l'excitation est basée sur l'idée que les gens seront motivés à agir de manière à produire en eux un niveau d'excitation optimal. Alors que les personnes ayant des besoins d'excitation élevés peuvent être motivées à adopter des comportements très stimulants, celles ayant des besoins d'excitation faibles sont souvent attirées par des activités plus modérées.
La motivation peut provenir d'une source intrinsèque ou extrinsèque. La motivation intrinsèque est motivée uniquement par le désir d'atteindre la gratification personnelle par le biais d'un sentiment d'accomplissement. La motivation extrinsèque implique des influences extérieures et est étroitement associée au désir d'obtenir un prix ou une reconnaissance. Puisque les motifs ne peuvent pas être vus, nous en déduisons qu'ils existent parce que nous observons certains comportements.
