La résolution du golfe du Tonkin était un plan proposé par le président Lyndon Johnson et ratifié à une écrasante majorité par les deux chambres du Congrès qui donnait au président, en tant que commandant en chef, l'autorisation de prendre toutes les mesures nécessaires pour repousser les attaques et empêcher les agressions contre Forces américaines au Vietnam. Le président Johnson l'a utilisé comme licence pour étendre considérablement l'implication américaine dans la guerre du Vietnam sans avoir à déclarer officiellement la guerre.
En août 1964, les États-Unis étaient activement impliqués pour aider le gouvernement sud-vietnamien à s'opposer et à contenir les forces communistes au Nord-Vietnam. Le 2 août, alors qu'il effectuait une surveillance électronique à des fins d'espionnage dans le golfe du Tonkin, le destroyer USS Mattox a été approché par des torpilleurs nord-vietnamiens. Après que le Mattox ait tiré quelques coups de semonce, les vedettes lance-torpilles ont tiré sur le Mattox. Le destroyer n'a subi aucun dommage, mais des frappes aériennes de représailles ont gravement endommagé les bateaux vietnamiens. Le 4 août, le Mattox et l'USS Turner Joy, un autre destroyer, ont signalé une autre attaque des Vietnamiens, bien qu'ils aient déclaré par la suite que le contact radar supposé était peut-être dû au mauvais temps. Le président Johnson a pris l'attaque comme un fait, a ordonné des frappes aériennes de représailles sur le Nord-Vietnam et a appelé à la résolution du Congrès.
L'incident du golfe du Tonkin et sa résolution ultérieure ont été le point tournant de l'escalade de la guerre du Vietnam. Six ans plus tard, après l'excursion non autorisée du président Nixon au Cambodge, la résolution du golfe du Tonkin a pris fin.
