La philosophie de Jean-Jacques Rousseau englobait un éventail de théories relatives à la philosophie politique et à la psychologie morale, en particulier en ce qui concerne la liberté humaine. Sa philosophie idéalisait les humains dans un état de nature non corrompu par la société et avec une liberté physique totale. Reconnaissant un retour à l'état naturel comme impossible dans la société moderne, Rousseau a mené des explorations philosophiques pour identifier les moyens d'être aussi libre que possible dans des contraintes données.
Dans le cadre du contrat social idéalisé de Rousseau, des humains libres et égaux échangent leurs droits individuels contre des droits civils. Ils acceptent volontairement de se réunir et par consentement unanime à son autorité créent une société civile, un nouvel organe souverain dédié à la volonté générale qui agit dans l'intérêt du bien de tous.
Les humains se sont éloignés de leur état naturel à cause de la dépendance, des inégalités économiques et sociales et de la mesure dans laquelle les gens se jugent par comparaison avec les autres.
Dans la philosophie politique de Rousseau, l'inégalité n'est pas naturelle et est en grande partie le produit de besoins artificiels. Pour Rousseau, l'avènement de la propriété privée a été un tournant décisif dans le déclin d'un état de nature, et il croyait que tous les humains possédaient une bonté naturelle mais étaient corrompus par la société.
Il a plaidé pour une forme d'éducation qui mettait l'accent sur le développement des capacités naturelles des enfants.
