Selon SPACE.com, les navettes spatiales de la NASA, qui ont cessé de fonctionner en 2011, ont orbité la Terre à 17 500 milles à l'heure. À cette vitesse, la navette spatiale a parcouru plus de 5 milles par seconde. Pendant le fonctionnement, la flotte de navettes spatiales a parcouru plus de 500 millions de miles.
Alors que des conceptions de fusées efficaces étaient essentielles au lancement des navettes spatiales, ralentir la navette lors de la rentrée était encore plus difficile. Lorsque les navettes spatiales sont entrées dans l'atmosphère, elles ont créé une zone de haute pression devant elles où les températures étaient suffisamment élevées pour faire fondre la plupart des matériaux. En utilisant des carreaux de céramique qui perdent de la matière à mesure qu'ils se réchauffaient, les navettes spatiales ont pu décélérer à des vitesses acceptables pour les atterrissages de type avion standard.
