La signification symbolique du feu varie selon les cultures, mais elle est souvent liée à la destruction et à la peur. En raison des qualités apparemment magiques du feu, il captive les gens depuis des milliers d'années.
Le feu est difficile à contrôler, et de nombreuses cultures le considéraient comme une force qui exigeait le respect et, dans de nombreux cas, la peur. Un incendie pourrait anéantir une colonie en peu de temps et les communautés auraient du mal à se rétablir. Sans outils modernes, les sociétés anciennes n'avaient aucun moyen de combattre le feu, et elles se sont souvent tournées vers la religion dans l'espoir d'éviter son pouvoir destructeur.
Cependant, les cultures ultérieures ont souvent une vision plus nuancée du feu. Alors que le feu conduit à la destruction, il permet également aux gens de vivre dans des zones plus froides ; c'était un outil qui aidait à la survie lorsque les températures hivernales rigoureuses arrivaient. Le feu a également été lié à l'idée de renouveau. Le phénix grec, par exemple, reviendrait à la vie après avoir brûlé, et il servait de symbole de renouveau et de rajeunissement. Dans de nombreuses cultures, le feu était considéré comme un outil qui pouvait être utilisé pour le bien ou le mal, et être capable de le contrôler était considéré comme un signe de culture, de connaissance et de maîtrise des forces naturelles qui hantaient leurs ancêtres.
