Un trafic trop important pour les routes existantes est la cause la plus fréquente des embouteillages. Les conducteurs qui empruntent l'autoroute alors que la circulation est déjà lente contribuent à ce problème. Les autres causes courantes d'embouteillages incluent les accidents de la circulation, la construction, le mauvais temps et les conducteurs trop prudents.
Les embouteillages sont courants lorsque les communautés se développent plus rapidement que les gouvernements locaux ne peuvent moderniser l'infrastructure routière. Les projets de construction peuvent supprimer une ou plusieurs voies de circulation, condensant l'espace disponible pour les véhicules. La neige et la pluie ralentissent les conducteurs. Des embouteillages fantômes se produisent à cause de l'effet boule de neige lorsqu'un conducteur ralentit pour regarder quelque chose ou pour éviter de heurter quelque chose.
