Les cerfs vivent dans des habitats forestiers mixtes, sur des terres agricoles boisées et même dans les zones suburbaines des villes établies. En hiver, ils se réfugient dans les forêts de conifères. Le cerf est une espèce de proie, fournissant de la nourriture pour les coyotes, les lynx roux, les couguars, les loups et parfois les humains. À son tour, l'espèce aide à contrôler la végétation.
Les deux espèces de cerfs originaires d'Amérique du Nord sont le cerf de Virginie et le cerf mulet, et ils se ressemblent suffisamment pour se reproduire. Les sous-espèces comprennent le queue noire du Pacifique, le cerf Sitka de l'Alaska, le cerf Coues dans le sud-ouest américain et le plus petit cerf Florida Key. Le cerf de Virginie est le plus prolifique, vivant dans les 48 États inférieurs, ainsi que du sud du Canada au Panama.
La concurrence pour la nourriture existe principalement au sein de l'espèce, qui vit en petits groupes migrateurs. Les mâles ont tendance à dominer la nourriture disponible, les femelles puis les faons obtenant leur part. Sur une base inter-espèces, les cerfs rivalisent parfois avec les orignaux et les lièvres d'Amérique pour la végétation hivernale.
Les habitats de l'orignal et du cerf se croisent rarement pendant le reste de l'année. Les orignaux préfèrent vivre autour des étangs et des lacs où ils ont accès à des plantes sous-marines et marécageuses. Les cerfs préfèrent l'herbe et les feuilles et s'aventurent rarement dans l'eau pour se nourrir.
