Les tubes de Durham sont utilisés pour détecter les bactéries productrices de gaz dans les échantillons biologiques. Les gaz produits par les micro-organismes sont piégés dans le tube de Durham, produisant des bulles qui sont visuellement identifiées.
Les tubes de Durham sont de simples appareils de laboratoire constitués de petits tubes à essai placés à l'envers dans les plus grands. Avant l'inversion, les plus grands tubes à essai sont remplis d'une culture de graines du micro-organisme testé et d'un milieu adapté à la croissance de différents types de bactéries. Un exemple de milieu est constitué d'un mélange d'eau et de lactose, un sucre simple que de nombreuses bactéries peuvent métaboliser. Varier le type de nutriment et sa concentration favorise la croissance de certains types de bactéries tout en supprimant la croissance d'autres. Les bactéries en incubation consomment le nutriment, produisant des gaz comme sous-produits.
Le type de bactéries contenues dans l'échantillon peut être estimé en observant le changement de couleur de la culture après une durée déterminée et en déterminant le type de gaz piégé dans le tube de Durham par son odeur ou son absence. L'utilisation des tubes de Durham pour l'identification microbiologique prend un temps considérable ; les échantillons peuvent être laissés à incuber pendant plusieurs semaines. Les échantillons sont généralement stérilisés par chauffage avant l'examen, détruisant les bulles de gaz.
