La fonction d'un tube à essai est de contenir, mélanger ou chauffer de petites quantités de produits chimiques liquides ou solides pour des essais et des expériences qualitatives. Les tubes à essai servent également de stockage temporaire pour les produits chimiques à utiliser dans les expériences.
Les tubes à essai sont généralement fabriqués en verre borosilicaté afin qu'ils puissent résister à la réaction avec les produits chimiques et aux changements de température sans se briser. Certains tubes à essai sont en plastique et dans la plupart des cas, ils sont jetés après utilisation contrairement à ceux en verre.
Les tubes à essai existent en plusieurs tailles et formes. La taille standard du tube à essai de laboratoire mesure 18 x 150 mm. Les tubes à essai sans rebord sont appelés tubes à culture. Ils sont généralement utilisés en biologie pour la culture d'organismes vivants tels que les bactéries, les moisissures et les semis. En médecine, les tubes de culture sont utilisés pour stocker des fluides et des échantillons de sang.
Les tubes à ébullition sont essentiellement des tubes à essai à grande échelle. Ils sont plus larges que les tubes à essai normaux pour permettre aux substances de bouillir violemment. D'autres tubes à essai ont des bouchons ou des bouchons à vis et ce sont les types qui sont utilisés pour le stockage temporaire d'échantillons biologiques ou de produits chimiques. Les tubes à essai sont également utilisés pour des utilisations occasionnelles en dehors des environnements de laboratoire où ils peuvent fonctionner comme des conteneurs pour contenir une variété d'articles.
