La différence entre une longueur d'onde longue et courte est la distance entre deux points identiques sur des ondes successives. La longueur d'onde est également caractéristique du niveau d'énergie d'une onde particulière, les longueurs d'onde plus courtes étant plus énergétiques que les plus longues ceux.
Les longueurs d'onde sont généralement mesurées à partir du pic ou du creux d'une onde jusqu'au même point sur l'onde suivante du cycle. C'est aussi une mesure de fréquence, qui est la quantité de longueurs d'onde passant par un point donné au cours d'une seconde. Les longueurs d'onde ont été classées en fonction de leur longueur, avec les ondes audibles et les ondes radio à l'extrémité la plus longue du spectre et les rayons X et les rayons gamma à l'extrémité la plus courte.
Les différences de longueurs d'onde peuvent également être observées à l'œil nu sous forme de lumière visible. Les ondes lumineuses visibles plus courtes correspondent à des couleurs spécifiques, telles que le bleu et le violet, tandis que le rouge et l'orange ont des longueurs d'onde plus longues. La lumière blanche que l'œil humain enregistre est simplement un mélange de toutes les longueurs d'onde respectives de la lumière visible. Les longueurs d'onde de la lumière, tout comme celles du spectre audible, vont bien au-delà de ce qui est détectable par les sens humains, avec les longueurs d'onde infrarouges et ultraviolettes comme deux exemples aux extrémités opposées du spectre.
