La différence la plus fondamentale entre une comédie shakespearienne et une tragédie est que les comédies ont généralement une fin heureuse là où vivent la plupart des personnages, tandis que les tragédies ont au mieux une fin douce-amère et des protagonistes qui meurent. Cependant, il y a aussi plus différences subtiles, et certaines pièces de Shakespeare n'appartiennent à aucune ou aux deux catégories.
Les comédies ont tendance à se concentrer davantage sur des situations que sur des personnages. Cela empêche le public de comprendre le sort des personnages, ce qui peut nuire à l'humour des circonstances dans lesquelles se trouvent les protagonistes de la comédie. Plusieurs intrigues qui voient les personnages séparés et réunis, l'utilisation de jeux de mots, la confusion d'identité, les conflits familiaux et le jeune amour sont également des signes courants qu'une pièce de théâtre est une comédie.
Alors que les tragédies partagent certaines caractéristiques avec les comédies, par exemple en se concentrant parfois sur les jeunes amours et les conflits entre familles, d'autres éléments sont plus distincts. Les tragédies sont beaucoup plus sérieuses, concentrez-vous sur les personnages plutôt que sur l'intrigue pour que le public s'investisse émotionnellement dans la perte inévitable du protagoniste et soulignez l'honnêteté ou le manque d'honnêteté des personnages. Ils ont également tendance à suivre la définition plus ancienne d'Aristote d'une tragédie dans laquelle un héros de noble naissance est ruiné par son défaut tragique, la seule imperfection dans le caractère par ailleurs excellent de l'individu.
Il convient également de noter qu'il existe d'autres catégories de drames shakespeariens. Les histoires, par exemple, relatent les exploits de la famille royale anglaise et tendent à se concentrer sur les progrès de la société ; ils trouvent un équilibre entre la tragédie et la comédie. Les romances, quant à elles, impliquent généralement l'amour et sont des histoires sérieuses qui se terminent heureusement, tandis que les tragi-comédies combinent des éléments à la fois de comédie et de tragédie.
