Un élément est constitué d'un seul type d'atome, tandis qu'un composé contient les atomes de deux éléments ou plus. Par exemple, l'or est constitué d'un seul type d'atome, c'est donc un élément, mais l'eau est un mélange d'hydrogène et d'oxygène, c'est donc un composé.
En termes simples, la différence entre les éléments et les composés est que les éléments sont constitués d'une seule chose, mais les composés sont constitués de plusieurs choses. Les composés sont constitués de différents éléments. Les éléments peuvent être trouvés répertoriés sur le tableau périodique des éléments; ce sont des substances qui ne peuvent pas être décomposées en parties plus simples. S'il était décomposé en un seul atome, le sodium serait toujours du sodium, mais le chlorure de sodium (alias sel), un composé de sodium et de chlore, serait soit un seul atome de sodium, soit un seul atome de chlore.
Une façon pour les élèves de se souvenir de la différence entre ces deux choses est de regarder leur nom et de réfléchir à ce que ce mot implique. Les composés sont constitués d'éléments constitutifs, tandis que les éléments sont élémentaires - naturels et simples en eux-mêmes. Les composés sont constitués de différents types d'atomes qui sont chimiquement liés, comme s'ils avaient été écrasés ensemble.
