La RAM est utilisée pour diverses tâches et est très polyvalente, contrairement à la ROM et au CMOS, qui contiennent des données cruciales — et permanentes, dans le cas de la ROM — liées au fonctionnement des systèmes, tandis que la mémoire virtuelle et le cache sont utilisés pour simuler ou manipuler la RAM pendant les tâches. La mémoire virtuelle et le cache sont conçus pour activer les ressources mémoire pour les processeurs de plus en plus rapides.
La RAM, ou Random Access Memory, est responsable de la conservation des formes brutes de données qui attendent d'être traitées ou stockées sur le disque, ainsi que de l'exécution du système d'exploitation installé. Le principal inconvénient de la RAM est qu'une fois qu'un appareil est éteint, toutes les données non écrites sont perdues.
La ROM, ou la mémoire morte, ne peut pas être modifiée. Contrairement à la RAM, ce sont des données permanentes qui sont utilisées pour indiquer à un appareil les processus à utiliser lors du démarrage. La ROM permet à un processeur d'utiliser le matériel installé, les lecteurs de disque et d'autres composants critiques du système à chaque démarrage, car la RAM n'est utilisable que lorsqu'une machine est sous tension.
CMOS conserve très bien les données avec une alimentation minimale, ce qui signifie qu'il peut conserver des données de configuration système importantes pour un appareil même lorsqu'il est éteint. Contrairement à la ROM, cependant, le CMOS peut être mis à jour et modifié à l'aide de périphériques plug and play.
Le cache permet à un processeur d'accéder rapidement aux ressources en anticipant la quantité de RAM nécessaire pour une tâche, avant d'allouer cette quantité au processeur à utiliser. Cela signifie que le processeur n'a pas à puiser directement dans la RAM, ce qui ralentirait les processus.
La mémoire virtuelle est une forme simulée de RAM utilisant un espace de stockage excédentaire et est couramment utilisée pour exécuter des programmes et des logiciels volumineux ou gourmands en RAM.
