Le mot « maternel » fait référence à une mère et le mot « paternel » à un père. Plus précisément, maternel décrit une caractéristique qui se rapporte au fait d'être une mère et paternel décrit une caractéristique qui se rapporte à être père.
Le mot "maternel" est attesté pour la première fois en moyen anglais entre 1475 et 1485, entrant dans la langue du latin médiéval "māternālis". Le mot « paternel » est entré dans la langue anglaise entre 1400 et 1450 et est dérivé du latin tardif « paternālis ». Ces deux mots sont encore largement utilisés aujourd'hui, souvent pour parler de parents. Par exemple, une grand-mère paternelle est une grand-mère du côté paternel de la famille.
