La principale différence entre les plantes C3, C4 et CAM réside dans la façon dont ces plantes minimisent les pertes d'eau. Toutes ces plantes sont capables de s'adapter aux conditions environnementales arides, chaudes et lumineuses.
Selon le Pima Community College, pendant la photosynthèse, les plantes C3 incorporent du dioxyde de carbone dans un composé à trois carbones, tandis que les plantes C4 incorporent du dioxyde de carbone dans un composé à quatre carbones. Les plantes CAM stockent le dioxyde de carbone sous forme d'acide avant de l'utiliser dans la photosynthèse. Pour les plantes C3 et C4, les stomates sont ouverts pendant la journée. La nuit, les stomates des plantes CAM s'ouvrent et le dioxyde de carbone est converti et stocké sous forme d'acide. Pendant la journée, l'acide est décomposé et le dioxyde de carbone est libéré. Les plantes C3 sont plus efficaces dans des conditions fraîches et humides, tandis que les plantes C4 et CAM sont plus efficaces dans des conditions arides. Chez les plantes C3, la photosynthèse se produit dans la feuille. La photosynthèse a lieu dans les cellules internes des plantes C4. Dans des conditions météorologiques extrêmes, les plantes CAM peuvent entrer dans une phase d'inactivité où elles laissent les stomates fermés pendant la journée et la nuit. Les plantes CAM, telles que les cactus et l'aloe vera, peuvent s'adapter pour supporter des conditions météorologiques beaucoup plus chaudes que n'importe quelle plante C4. Les plantes C4 sont généralement des plantes d'été, comme le maïs.
