Les pays du premier monde étaient à l'origine des membres de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord (OTAN) et leurs alliés, les pays du second monde comprenaient des États communistes-socialistes fidèles aux Républiques socialistes soviétiques unies (URSS) pendant la guerre froide, et le troisième les pays du monde étaient des nations sous-développées qui ne se sont alignées sur aucun bloc après la Seconde Guerre mondiale. Les termes ont été créés par le démographe français Alfred Sauvy en 1952.
En général, les pays du premier monde étaient des nations industrialisées et démocratiques, tandis que les pays du second monde étaient tout aussi développés que leurs homologues du premier monde. Les pays du premier monde comprenaient les États-Unis, la majeure partie de l'Europe occidentale, le Japon et l'Australie. Les pays du second monde étaient l'URSS, l'Europe de l'Est et la Chine. Le tiers monde comprenait des pays en développement d'Amérique du Sud, d'Amérique centrale, d'Afrique et d'Asie.
Depuis les désignations de Sauvy, ces alliances ont changé et les pays en développement se sont industrialisés. Investopedia explique les contextes plus modernes en ce sens que le premier monde est caractérisé par des gouvernements stables et démocratiques avec une viabilité économique et un niveau de vie élevé. Les nations du second monde sont moins développées que les nations du premier monde mais plus développées que les pays du tiers monde. L'Amérique du Sud, la Turquie, la Thaïlande et l'Afrique du Sud sont des exemples de pays contemporains du second monde. Les pays du tiers-monde sont marqués par l'instabilité et l'extrême pauvreté.
Certains démographes décrivent un quatrième monde dans lequel les peuples autochtones vivent en marge de la société après leur déplacement par les colons. Depuis que cette expression a été inventée dans les années 1970, les aborigènes d'Australie et les tribus amérindiennes des États-Unis sont considérés comme des groupes du quart monde. Les habitants du quart monde sont parmi les plus pauvres du monde.
