La différence entre les ondes transversales et longitudinales est la direction dans laquelle le milieu de l'onde se déplace par rapport à la direction de propagation des ondes. Dans les ondes transversales, le milieu se déplace perpendiculairement à la direction de l'onde. Dans les ondes longitudinales, le milieu se déplace parallèlement à la direction de l'onde.
Une onde sur une corde est l'exemple classique d'une onde transversale. Chaque partie de la corde monte et descend tandis que la vague se déplace d'un côté à l'autre. Les ondes transversales ne peuvent pas se produire dans les gaz car le mouvement perpendiculaire n'est créé par aucune force.
Un Slinky est un excellent moyen de visualiser les ondes longitudinales. Chaque partie du Slinky se déplace d'un côté à l'autre, tout comme la vague elle-même.
Les ondes sonores sont des ondes de pression longitudinales dans l'air. Les ondes d'eau impliquent une combinaison d'ondes transversales et longitudinales. L'eau monte et descend, mais aussi va et vient. Chaque particule dans l'eau finit par se déplacer de manière circulaire. Les tremblements de terre ont également différents types d'ondes. Les ondes primaires, appelées ondes P, se déplacent avec la vitesse la plus élevée et sont des ondes transversales. Les ondes secondaires, appelées ondes S, sont des ondes longitudinales et se produisent quelques secondes après les ondes primaires.
