L'emplacement relatif est un emplacement indiqué en termes de distance et de direction par rapport à un autre emplacement. Il contraste avec l'emplacement absolu ou l'emplacement basé sur un système de coordonnées général. L'emplacement relatif est de loin le moyen le plus courant de localiser des lieux et des objets à usage occasionnel.
La localisation relative est souvent bien plus utile, au quotidien, que la localisation absolue. Alors que les coordonnées d'un emplacement, généralement données en latitude et longitude, sont utiles pour trouver un emplacement sur une carte, en termes de déplacement réel, il est beaucoup plus facile d'utiliser une combinaison de direction et de distance. En général, lors de la planification d'un voyage, des éléments tels que les itinéraires et le temps requis sont nécessaires. L'emplacement absolu nécessite que l'on connaisse les coordonnées des emplacements initial et final, puis que l'on calcule la signification de leurs différences. Il n'y a pas de correspondance directe entre la distance et la longitude, par exemple, parce que la distance dans un degré de longitude varie selon la latitude.
La localisation relative s'applique facilement aux pays, états, villes et monuments. Par exemple, le Mexique est au sud des États-Unis et la Géorgie est à l'ouest de l'océan Atlantique et au nord de la Floride. Un autre exemple est que l'hôpital est situé à trois kilomètres au sud du centre commercial. Dans chacun de ces exemples, la localisation d'un lieu est donnée par rapport à sa relation avec un autre lieu. L'emplacement relatif s'applique également à des zones beaucoup plus petites.
La localisation absolue est utile pour les cartographes et les lecteurs de cartes, et c'est le seul moyen de trouver un emplacement de manière fiable sans référence à d'autres emplacements. Il est également utile pour la navigation par les étoiles ou d'autres phénomènes célestes car l'apparence du ciel varie selon la longitude et la latitude lorsque le temps est pris en compte.
