Le renforcement encourage le comportement tandis que la punition le décourage. Les deux développent l'apprentissage à travers ce qu'on appelle le conditionnement opérant, dans lequel les comportements augmentent ou diminuent en fonction du type de résultat obtenu.
Edward Thorndike était un psychologue qui a d'abord étudié le conditionnement opérant, qui décrit l'apprentissage basé sur les conséquences de l'apprenant. Son travail a influencé celui de B.F. Skinner, un psychologue du comportement qui a développé les termes de renforcement et de punition en termes de conditionnement opérant. Le travail de Skinner a montré que les punitions ont tendance à diminuer la probabilité de comportements spécifiques tandis que les renforcements ont tendance à augmenter la probabilité de comportements spécifiques.
Les deux termes peuvent être décrits en termes positifs et négatifs. Le renforcement positif offre quelque chose de souhaitable pour augmenter les comportements positifs, tandis que le renforcement négatif supprime quelque chose d'indésirable pour augmenter les comportements positifs. La punition positive offre quelque chose d'indésirable pour réduire les comportements négatifs, tandis que la punition négative supprime quelque chose de souhaitable pour réduire les comportements négatifs.
