La différence entre le bison et le buffle a à voir avec la fourrure épaisse, les cornes courtes, la tête massive et la bosse distincte présents chez le bison. Bien qu'ils appartiennent à la même famille de mammifères, le bison d'Amérique est un genre distinct au sein de la famille des bovidés.
Les bisons sont bien adaptés aux conditions climatiques froides, tandis que les buffles, tels que les buffles d'Afrique et les buffles d'eau asiatiques, ont tendance à vivre dans des climats plus chauds. Les buffles ont des cornes beaucoup plus longues, normalement utilisées pour déplacer des broussailles ou jeter de la boue fraîche sur leur peau nue pour se protéger du soleil. Alternativement, les bisons utilisent leurs cornes courtes et pointues pour se défendre contre les prédateurs.
Le cas d'erreur d'identité a commencé lorsque les premiers colons européens sont arrivés en Amérique du Nord et ont identifié à tort le bison comme une espèce de bison avec laquelle ils étaient familiers. Une distinction claire serait identifiée plus tard, mais le terme impropre est resté. Les termes buffle et bison sont presque universellement utilisés de manière interchangeable par la plupart des Américains pour désigner le bison américain.
Les bisons n'ont jamais été entièrement domestiqués par les premières sociétés agricoles, alors que l'on pense que les deux espèces de buffles sont à l'origine des bovins de boucherie et de lait modernes dans la plupart des pays du monde. Les similitudes entre les vaches domestiques et les espèces de buffles sauvages sont bien plus importantes que celles partagées par les bisons et les buffles.
