La lithosphère est la couche supérieure de la croûte terrestre, tandis que l'asthénosphère est la couche semi-fluide juste en dessous. L'asthénosphère se trouve entre 50 et quelques centaines de kilomètres sous la lithosphère.
La lithosphère est séparée en croûtes continentales ou océaniques et la couche supérieure du manteau. La croûte et le manteau supérieur sont séparés par ce qu'on appelle la discontinuité mohorovicique.
Les scientifiques pensent que la croûte océanique a une épaisseur comprise entre 31 et 87 milles, tandis que la croûte continentale a une épaisseur comprise entre 25 et 174 milles. Ils le déterminent en notant les profondeurs auxquelles l'olivine, un minéral silicaté, commence à devenir visqueux.
L'état de la matière rocheuse dans l'asthénosphère est similaire. Bien qu'il soit encore solide, il peut s'écouler en raison de la chaleur et de la pression élevées. Pour cette raison, des blocs de la lithosphère rigide « flottent » au-dessus de l'asthénosphère.
De plus, la croûte océanique est beaucoup plus jeune que la croûte continentale et est constituée en grande partie de roche basaltique. La croûte continentale est plus ancienne et présente une plus grande variété de types de roches. En effet, la croûte continentale est moins dense que la croûte océanique et les roches ne s'enfoncent et ne s'élèvent pas aussi facilement à l'intérieur de la Terre.
