Le capitalisme managérial postule que les PDG dominants ne dirigeraient plus les entreprises, mais à la place des employés embauchés dirigeraient les entreprises comme une nouvelle classe de PDG professionnels. Adolf A. Berle et Gardiner C. Means font d'abord cette proposition dans leur traité de 1932 « La société moderne et la propriété privée » dans lequel ils approuvent l'idée que les propriétaires confient les entreprises à des gestionnaires professionnels.
Dans son analyse de l'article de Stephen Pearlstein sur le capitalisme américain, Steve Denning de Forbes appelle l'après-guerre l'âge d'or du capitalisme managérial au cours duquel des cadres formés géraient de grandes entreprises internationales et nationales qui, à leur tour, stimulaient l'innovation et la croissance. À cette époque, le pouvoir des grandes entreprises était restreint par la combinaison du gouvernement fédéral et des syndicats. En conséquence, les affaires étaient plus "gentilles" et le cycle économique apprivoisé.
Richard Martin explique dans la Harvard Business Review qu'un changement de pensée par rapport à l'idée de Berle et Means du capitalisme managérial s'est produit en 1976 lorsque Michael C. Jensen et William H. Meckling ont publié « Theory of the Firm : Managerial Behavior, Agency Coûts et structure de propriété » dans le Journal of Financial Economics. Dans cet article, Jensen et Meckling ont déclaré que le nouveau mantra de l'entreprise était de « maximiser la valeur pour les actionnaires ».
