La définition médicale de la surdité légale est de 66 à 85 décibels de perte auditive. Sur l'échelle des degrés de perte auditive, cela est considéré comme grave. Tout ce qui dépasse 85 décibels de perte auditive est considéré comme profond. Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, seuls ceux dont la déficience auditive entrave leur capacité à comprendre la parole et le langage sont considérés comme ayant un certain niveau de surdité.
Ceux qui sont considérés comme légalement sourds ont des difficultés extrêmes à comprendre la parole, même avec l'aide d'appareils auditifs. Au niveau profond, les appareils auditifs ne sont pas susceptibles de contribuer à une amélioration significative de la capacité à entendre. On estime que jusqu'à un cinquième de la population américaine avait une perte auditive suffisamment grave pour entraver la capacité de communiquer. Bien qu'être légalement sourd soit associé au fait d'être médicalement classé comme sourd, il existe également des facteurs sociaux et psychologiques dans la prise en compte du niveau de perte auditive. La perception culturelle de la qualité de son audition peut conduire à classer un individu comme sourd d'un point de vue sociologique, même si l'individu n'a pas été diagnostiqué comme étant cliniquement sourd. Il en est de même de la psychologie individuelle. Il est possible que des individus deviennent convaincus qu'ils sont sourds même si des preuves médicales suggèrent le contraire.
