La théorie des conflits fait référence à un groupe de perspectives au sein de la sociologie qui expliquent la société en termes de discordance entre les groupes sociaux. Ces perspectives vont à l'encontre du fonctionnalisme structurel, qui définit la société par son niveau de coopération. Depuis son origine, la théorie des conflits s'est manifestée sous de nombreuses formes différentes façonnées par le temps et les penseurs derrière eux.
La théorie des conflits sociaux est née et s'est développée au 19ème siècle. Dans leur ouvrage fondateur de 1848, "Le Manifeste Communiste", Karl Marx et Friedrich Engels ont soutenu que l'histoire de la société humaine est avant tout une histoire de lutte subversive et ouverte entre les classes économiques. Cette théorie a ensuite été avancée par des sociologues, comme Lester P. Ward et Ludwig Gumplowicz, pour englober la dynamique des conflits le long de pratiquement toutes les divisions sociales, pas seulement l'économie. Les théoriciens de cette époque se sont principalement concentrés sur le conflit de l'une des trois manières suivantes : une approche apocalyptique, dans laquelle il constitue une menace catastrophique invisible pour la société moderne ; une approche heuristique, dans laquelle le conflit peut être appris et ensuite atténué ; et même une approche fonctionnaliste, telle qu'explorée par Emile Durkheim, dans laquelle certains conflits sont une composante nécessaire d'une société stable.
Au XXe siècle, grâce en grande partie aux travaux du sociologue américain C. Wright Mills, la théorie des conflits s'est déplacée vers des domaines disparates comme la classe, la race et la religion vers la notion générique de pouvoir, en particulier le pouvoir entre les mains des élites. Depuis la fin de la guerre froide, cependant, la théorie des conflits s'est recentrée sur les dynamiques de pouvoir entre les différents groupes sociaux, et avec l'individu avec le consensus de la société.
