La théorie de l'interaction symbolique, également appelée interactionnisme symbolique, est définie par Dictionary Reference comme une théorie selon laquelle l'interaction et la communication humaines sont facilitées par des mots, des gestes et des symboles ayant des significations conventionnelles. Ashley Crossman déclare sur À propos que cette théorie est un cadre majeur de la théorie sociologique.
Crossman explique en outre que la théorie de l'interaction symbolique analyse les sociétés en étudiant les significations subjectives imposées par les personnes sur les objets, les comportements et les événements. Les experts pensent que les comportements des gens sont basés sur leurs croyances et pas simplement sur ce qui est objectivement vrai. Par conséquent, la société est censée être socialement construite par l'interprétation humaine. Les différentes interprétations des personnes, connues sous le nom de « définition de la situation », sur le comportement des autres développent un lien social. Par exemple, à la question de savoir pourquoi les adolescents fument des cigarettes, bien que des preuves médicales objectives indiquent les risques de la cigarette, la réponse réside dans la définition de la situation que les gens créent. Des études révèlent que les jeunes sont conscients des dangers du tabagisme, mais ils croient que fumer est cool et que cela montre une image positive d'eux-mêmes à leurs pairs.
Cependant, les critiques affirment que la théorie de l'interaction symbolique ne tient pas compte de la « grande image », ou du niveau macro, de l'interprétation sociale. La théorie est également critiquée pour avoir négligé l'influence des institutions et des forces sociales sur les interactions individuelles.
