De nombreux facteurs ont conduit à l'effondrement de l'empire chinois en 1912, en particulier la montée en puissance des pays européens à l'intérieur et autour de la Chine. Les deux guerres de l'opium entre la Chine et la Grande-Bretagne ont joué un rôle dans l'effondrement.
Les guerres de l'opium ont amené la Grande-Bretagne à prendre le contrôle de Hong Kong et de la Chine et à perdre des territoires au profit de la France et du Japon. Tout cela a conduit à un ressentiment encore plus grand de la dynastie Qing au pouvoir par les paysans chinois. Une autre raison derrière ce ressentiment était le fait que la famille régnante était des Mandchous du nord, alors que la majorité des Chinois sont des Han.
L'influence étrangère croissante a conduit à la rébellion des Boxers en 1900, un vaste mouvement anti-étranger dirigé par des paysans chinois. L'armée de la dynastie Qing a finalement rejoint la lutte contre les puissances européennes mais n'a pas pu apporter d'améliorations significatives à la situation. Cela a finalement conduit à la révolution républicaine de Sun Yat-sen en 1911, provoquant la démission du dernier empereur de Chine, Hsian-T'ung, 6 ans, en février 1912.
Après avoir démissionné, Hsian-T'ung a changé son nom en Henry Pu-Yi. Il a été autorisé à vivre dans le palais impérial de la Cité interdite jusqu'en 1924, date à laquelle il a été contraint à l'exil.
