La définition exacte de la littérature varie d'un lecteur ou critique à l'autre, mais la plupart s'accordent à dire que c'est tout écrit avec un certain degré de mérite et de langage qui sert de passerelle vers le monde littéraire. Le mot « littérature » vient du mot latin « literatura », qui signifie « écriture formée de lettres ». Que quelqu'un écrive de la fiction ou de la non-fiction, de la prose ou de la poésie, il est possible d'écrire de la littérature. Dans les temps modernes, une série de genres a surgi pour aborder la question de la définition du domaine d'étude.
La littérature est l'une des plus anciennes inventions humaines encore en usage. La Sumérie et l'Égypte antiques ont produit de la littérature dès 4000 av. J.-C., à la fois sous forme de lyrisme et de textes écrits. Cependant, son origine est encore plus ancienne et certaines des premières œuvres écrites proviennent probablement d'une tradition orale, ce qui les rend beaucoup plus anciennes.
La définition de « littérature » a changé au fil du temps. En Europe occidentale, avant les années 1700, la littérature se référait à tous les écrits et à tous les livres, mais la période romantique a apporté une définition plus limitée, l'appliquant à la « nature imaginative » de la littérature. Les conversations contemporaines sur une définition de la littérature évoluent vers un sens plus ancien et plus inclusif.
