Bien que les néons et les enseignes brillent dans une grande variété de couleurs, la couleur réelle émise par le gaz néon pur lorsqu'il est électrifié est une couleur orange-rouge vif. Les couleurs supplémentaires créées par ce qui est devenu l'éclairage « néon » sont le résultat d'autres gaz ou produits chimiques qui sont utilisés pour produire les différentes teintes souhaitées. Le dioxyde de carbone, par exemple, émettra la couleur blanche lorsqu'il est électrifié, et l'hélium émettra la couleur jaune.
Le néon est l'un des éléments classés comme gaz noble. L'élément n'a été découvert qu'en 1898 car son apparition dans l'atmosphère n'était limitée qu'à des traces. Le néon a d'abord été isolé avec deux autres gaz rares, le krypton et le xénon, par la distillation fractionnée de l'air dans laquelle un processus en deux étapes de condensation et d'évaporation a été utilisé.
Les néons brillants qui sont utilisés dans la signalisation commerciale sont fabriqués à partir de tubes de verre scellés électrifiés contenant un gaz raréfié tel que le néon ou l'un des nombreux autres gaz qui émettent des photons de couleur vive lorsqu'ils sont ionisés. Le terme « néon » utilisé pour décrire les appareils d'éclairage populaires est le résultat de l'utilisation du néon comme premier émetteur. Un potentiel électrique de plusieurs milliers de volts est appliqué aux électrodes à chaque extrémité du tube de verre contenant le gaz. Le gaz devient alors ionisé et émet la lumière vive caractéristique, dont la couleur dépend du gaz utilisé.
