Un isotope parent est une forme radioactive d'un élément qui subit une désintégration et produit des isotopes filles, qui peuvent à leur tour se désintégrer pour produire d'autres isotopes filles.
Un isotope parent se désintègre en émettant des particules contenant des protons, des neutrons et des électrons. Cette perte de particules, appelée radioactivité, transforme un isotope parent en isotopes filles. L'isotope parent, l'uranium-238, par exemple, contient 92 protons et 146 neutrons. Lorsque l'uranium-238 perd deux protons et deux neutrons par radioactivité, il devient l'isotope fille thorium-234.
Comme les isotopes radioactifs se désintègrent à un rythme constant, les proportions relatives d'isotopes parents et fils dans une substance aident à déterminer l'âge de cette substance. Les scientifiques ont utilisé les quantités relatives d'un isotope parent, l'uranium, et d'un isotope fils, le plomb, pour estimer l'âge des planètes.
