Les cartes d'interface réseau permettent aux ordinateurs de se connecter à un réseau et à Internet. Parfois, elles sont appelées cartes Ethernet ou adaptateurs réseau ; ces termes se réfèrent au même composant. Les cartes d'interface réseau font généralement partie de la carte mère, mais elles peuvent également être installées en tant que carte d'extension. Les cartes d'interface réseau modernes peuvent se connecter aux réseaux via un câble avec un connecteur RJ-45 ou sans fil via Wi-Fi.
Même si les cartes d'interface réseau ont considérablement évolué au fil des ans, elles peuvent toujours être utilisées dans des ordinateurs plus anciens sans aucun problème. L'une des principales avancées a été les vitesses qu'ils prennent en charge, atteignant jusqu'à 160 gigabits par seconde en 2014.
Bien qu'il soit assez simple de créer un réseau de deux ordinateurs en branchant un câble sur leurs cartes d'interface réseau, des périphériques spéciaux sont nécessaires pour en connecter plus de deux. Un périphérique couramment utilisé pour connecter plusieurs ordinateurs à un réseau est un routeur, qui peut exécuter plusieurs réseaux à la fois, par exemple un réseau domestique et une connexion Internet, ce qui les rend très polyvalents. D'autres types d'appareils utilisés pour faciliter la connexion de plusieurs ordinateurs au même réseau sont les commutateurs, les concentrateurs et les ponts.
