La caractéristique commune de tous les lipides est qu'ils sont hydrophobes, ils sont donc insolubles dans les solvants polaires, tels que l'eau. Ils sont cependant solubles dans au moins un solvant organique non polaire. La raison pour laquelle les lipides sont hydrophobes est que leurs molécules ont de longues chaînes hydrocarbonées avec 16 à 18 atomes de carbone.
La nature hydrophobe des lipides influence leurs fonctions dans les organismes. Ce sont des composants structurels des membranes cellulaires, des hormones stéroïdes, des pigments et des cires. Ils agissent également comme des molécules de stockage d'énergie, des régulateurs du métabolisme et des agents émulsifiants, selon l'Université de Calgary. D'autres grandes classes de biomolécules organiques, notamment les protéines, les glucides, les acides nucléiques et les acides aminés, sont plus solubles dans l'eau que dans les solvants organiques.
