La base de la sélection naturelle est que les individus avec certains traits réussissent mieux que d'autres et ont donc plus de descendants. La fréquence de ces traits au sein de la population change à cause de cela.
Pour que la sélection naturelle se produise, quatre critères doivent être remplis : une variation des traits, une reproduction différentielle, l'héritage des traits et une lutte pour les ressources. Une variation des traits est importante car s'il n'y a qu'un seul ensemble de traits, aucun changement ne peut se produire d'une génération à l'autre. La reproduction différentielle se produit lorsque certains individus d'une population se reproduisent plus que d'autres. Si les traits ne peuvent pas être transmis des parents à la progéniture, la sélection naturelle ne peut pas agir sur eux, car elle fonctionne par la survie et la reproduction. Les zones sans lutte pour les ressources ne subissent pas de sélection naturelle, car la survie est due au hasard plutôt qu'à des traits spécifiques.
