Les Outaouais se sont installés pour la première fois dans la région du côté est du lac Huron vers 1400. Ils étaient connus comme une nation commerçante et leur nom dérive du mot algonquin « Adawe » qui signifie « commercer ». À la suite des guerres autochtones et européennes, les Outaouais se sont étendus au sud-ouest des Grands Lacs.
Les Outaouais parlent l'algonquin central, presque identique à la langue parlée par les Ojibwés et les Potawatomi, originaires de régions similaires autour du lac Huron. Les Européens ont d'abord rencontré l'Outaouais sur la rivière des Français au lac Huron et sur l'île Manitoulin. Les Outaouais étaient une tribu commerçante importante, même avant le contact avec les Européens, et reliaient les premiers commerçants de fourrures français et leurs alliés hurons aux tribus plus à l'intérieur des terres. Les Outaouais ont perdu leur influence après les guerres avec les Iroquois dans les années 1600 et la défaite de leurs alliés français par les Britanniques en 1760.
Avant et après les guerres française et indienne, beaucoup d'Ottawa, ainsi que les Hurons restants, se sont déplacés vers le sud-ouest dans le Michigan et l'Ohio, où ils ont finalement commencé à commercer avec les Britanniques. Certains Ottawa ont également participé à la « Rébellion de Pontiac » de 1763 contre les incursions britanniques dans leurs terres, mais ont également combattu les Américains pendant la guerre d'indépendance. La colonisation américaine et les actions du gouvernement dans les années 1800 ont enlevé le territoire d'Ottawa et poussé de nombreux Ottawa plus à l'ouest, certains dans le Kansas et d'autres jusqu'en Oklahoma.
La plupart des Ottawa modernes vivent toujours dans leurs anciennes régions territoriales, y compris le Michigan, l'Ohio et l'Ontario, bien que le gouvernement américain ne reconnaisse pas la plupart d'entre eux comme appartenant à des tribus officielles, à partir de 2015. Le gouvernement canadien reconnaît également certaines tribus d'Ottawa dans Ontario, y compris sur l'île Manitoulin.
