L'origine de la Saint-Valentin est un mystère et ne peut pas être identifiée avec une date exacte. Cependant, quelques facteurs expliquent comment il a été célébré comme une fête, à commencer par le festival des Lupercales de la Rome antique.
Les Romains étaient connus pour leurs rituels et une tradition célébrée chaque année le 15 février était la fête des Lupercales. Cette fête de la fertilité rendait hommage à Faunus, le dieu romain de l'agriculture, ainsi qu'à Romulus et Remus, les fondateurs de Rome.
Dans leur enfance, Romulus et Remus avaient été gardés par une louve, également connue sous le nom de Lupa. Des prêtres romains appartenant à l'ordre des Luperques ont commencé la fête en sacrifiant une chèvre et un chien. Sacrifier une chèvre symbolisait la fertilité alors que le chien était destiné à la purification. La peau de la chèvre a été déchirée en lanières et couverte de sang avant d'être utilisée pour frapper doucement les champs cultivés et les femmes. Les femmes faisaient la queue pour ce rituel car on pensait que cette pratique les aiderait à devenir fertiles.
Une autre partie de ce festival comprenait un rituel de jumelage. Les jeunes femmes plaçaient leurs noms dans une urne, puis les jeunes hommes en tiraient chacun un nom. Le couple est resté ensemble pendant un an, se mariant souvent par la suite.
La date est fixée
Le pape Gélase Ier considérait que la fête païenne des Lupercales n'était pas chrétienne. Vers 496, il changea la fête en une fête chrétienne, qui eut lieu le 14 février. La fête était en l'honneur de la Saint-Valentin.
Cependant, il n'est pas tout à fait clair quel saint la célébration était à l'origine destinée à honorer.
L'Église catholique a reconnu trois saints chrétiens nommés Valentin, qui ont tous été martyrisés à la même date, le 14 février. L'un d'eux était un prêtre servant à Rome, un était un évêque servant à Terni et un autre est mort en Afrique, bien que on ne sait pas grand chose de lui.
Une légende raconte que c'est le prêtre qui a été honoré lors de cette célébration. L'empereur Claudius II interdit aux jeunes hommes de se marier, estimant qu'ils seraient de meilleurs soldats sans avoir de famille. Le prêtre n'était pas d'accord avec cette injustice et a célébré des cérémonies de mariage secrètes. Il fut capturé par les Romains et condamné à mort par Claude.
Une autre légende raconte que Valentin a été emprisonné. Son geôlier avait une fille qui rendit visite à Valentine et il en tomba amoureux. Il lui a écrit une lettre avant son exécution qui s'est terminée par "De ta Valentin".
Une autre légende décrit Valentin aidant des prisonniers chrétiens à s'échapper des prisons romaines. Les conditions dans ces prisons étaient dures et les chrétiens ont sans aucun doute été torturés.
Quelle que soit la légende la plus proche de la vérité, toutes décrivent la Saint-Valentin sous un jour romantique, littéralement ou héroïquement.
En Angleterre et en France au Moyen Âge, la Saint-Valentin est devenue incroyablement populaire. La saison des amours pour les oiseaux aurait commencé le 14 février et la Saint-Valentin est donc devenue associée à la romance et à l'amour. Cette idée a été formalisée en 1381 lorsque Chaucer a écrit un poème et l'a associé à la fête de la Saint-Valentin pour honorer les fiançailles de Richard II et Anne de Bohême.
Cartes de Saint-Valentin
La tradition d'envoyer des cartes de la Saint-Valentin a commencé en Angleterre et était assez courante au XVIIIe siècle. Le sentiment s'est répandu dans les colonies d'Amérique mais a mis du temps à devenir aussi populaire. Dans les années 1840, Esther A. Howland a commencé à produire en masse des cartes de la Saint-Valentin en Amérique. Aujourd'hui, le business des cartes de la Saint-Valentin est énorme et les notions romantiques derrière elles et les vacances sont plus fortes que jamais.
