Une vacuole est un organite rempli de liquide et entouré d'une seule membrane appelée le tonoplaste. La vacuole centrale des cellules végétales occupe jusqu'à 90 % du volume cellulaire et a la forme d'un ballon. Les vacuoles contractiles présentent une forme d'étoile.
Les vacuoles fonctionnent comme des sites de stockage pour les toxines, les déchets, les aliments, les gaz et autres produits de l'activité cellulaire. La vacuole centrale apporte une stabilité structurelle aux plantes en augmentant la turgescence de la cellule et son état de plénitude. Les plantes poussent par l'allongement de leurs cellules par opposition à la reproduction cellulaire.
Les vacuoles contractiles résident à la surface de la membrane de la paramécie. Une vacuole absorbe les fluides à travers des microfilaments formés en canaux. Ensuite, la vacuole se contracte et force les liquides à sortir de la vacuole et de la cellule. Des vacuoles de gaz existent dans certaines bactéries aquatiques, assurant la flottabilité.
