Le lipide le plus important dans les membranes biologiques est le cholestérol. Le cholestérol construit et protège à la fois les membranes des cellules animales. Le groupe hydroxyle et la chaîne hydrocarbonée qui se trouvent dans une molécule de cholestérol protègent et régulent la fluidité de la cellule.
Le cholestérol est également nécessaire à la construction des gaines de myéline autour des cellules nerveuses. Sans ces gaines de myéline, les cellules nerveuses ne peuvent pas fonctionner correctement, car les impulsions nerveuses ne peuvent pas voyager efficacement. Des maladies telles que la sclérose en plaques se produisent lorsque les gaines de myéline autour des cellules nerveuses se décomposent.
Le cholestérol provient de l'alimentation d'une personne, mais le corps le produit également. Parce que les gens obtiennent du cholestérol à partir de produits d'origine animale, on peut s'attendre à ce que les végétariens stricts aient de faibles niveaux de cholestérol. Cependant, le corps compense le manque de cholestérol dans l'alimentation en en faisant plus.
En plus de soutenir les membranes cellulaires, le cholestérol est important pour la fabrication d'hormones, telles que les œstrogènes. Il aide également à fabriquer la bile, qui est utilisée pour digérer d'autres lipides. Environ la moitié du cholestérol présent dans la bile humaine est recyclée par le foie, tandis que le reste est excrété. Le cholestérol est également important dans la production de vitamine D, qui est l'une des rares vitamines que le corps humain fabrique.
