Bien que le cérumen soit naturellement odorant pour empêcher les insectes de pénétrer dans le conduit auditif, selon le Gallo Institute of Health and Nutrition, une mauvaise hygiène et les infections de l'oreille peuvent aggraver l'odeur. Le chercheur George Preti a découvert que l'ethnicité joue également un rôle.
Preti a découvert que le cérumen chez les individus de différentes races contient différentes quantités d'un composé organique volatil appelé cérumen. La quantité de cérumen présente dans la cire détermine à quel point l'odeur est forte ou désagréable. Preti a attribué les différences naturelles d'odorat à un seul gène qui a également été lié à l'odeur des aisselles. Les chercheurs de Monell ont décrit le cérumen normal comme sentant les pieds moites avec un arôme fécal piquant. Le cérumen est partiellement composé de cellules mortes, de champignons et de bactéries, ce qui explique l'odeur. Cependant, l'odeur ne doit pas être suffisamment forte pour être détectée sans insérer un coton-tige dans l'oreille puis dans le nez.
Contrairement à la croyance populaire, un nettoyage excessif de l'oreille peut contribuer à l'odeur désagréable du cérumen, selon l'Institut Gallo. Le nettoyage manuel interfère avec le processus de nettoyage naturel de l'oreille et peut entraîner une accumulation de cérumen profondément dans le canal, augmentant ainsi le risque d'infection causant des odeurs. Au fur et à mesure que les infections de l'oreille progressent, elles produisent un écoulement vert ou jaune avec une forte odeur nauséabonde.
