La guerre hispano-américaine a été déclenchée par l'explosion de l'USS Maine, qui a tué 266 Américains. Les tensions politiques entre l'Espagne et les États-Unis s'étaient intensifiées pendant un certain temps et l'explosion aurait été le résultat du sabotage espagnol.
L'USS Maine se trouvait dans le port de La Havane, à Cuba, lorsqu'il a explosé le 15 février 1898. C'était important car une grande partie de la tension entre les États-Unis et l'Espagne résultait du fait que les États-Unis soutenaient Cuba dans sa lutte pour déclarer l'indépendance de l'Espagne. L'enquête initiale de la marine américaine a conclu que l'explosion a été causée par une mine ou une autre explosion externe. Cependant, l'enquête espagnole de l'époque et une enquête américaine de 1974 ont finalement conclu que l'explosion était très probablement un accident ayant pour origine la chaufferie.
En 1898, la presse jaune cultivait depuis un certain temps un fort sentiment anti-espagnol dans la population en général. Après le naufrage du Maine, le public a exigé des représailles contre l'Espagne. Le président McKinley tenta toujours une solution diplomatique, mais lorsque le gouvernement espagnol refusa d'accéder à ses demandes, il demanda au Congrès de déclarer la guerre. La lutte cubaine pour l'indépendance a joué un grand rôle dans la décision d'entrer en guerre, et le Congrès a adopté l'amendement Teller pour promettre aux Cubains leur liberté.
